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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110491 / 1104001.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  114 lines
  1. <text id=91TT2434>
  2. <title>
  3. Nov. 04, 1991: Desperately Seeking Rubles
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Nov. 04, 1991  The New Age of Alternative Medicine   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 40
  13. Desperately Seeking Rubles
  14. </hdr><body>
  15. <p>The treasury is empty, the party hoard has vanished. Russians
  16. want to know where the country's riches have gone.
  17. </p>
  18. <p>By Susan Tifft--Reported by Yuri Zarakhovich/Moscow
  19. </p>
  20. <p>     Ah, the glory that was the Soviet Communist Party:
  21. chauffeur-driven sedans, opulent dachas, private medical clinics
  22. and special schools. These perks evaporated for the party elite
  23. within days of the abortive August coup, when President Mikhail
  24. Gorbachev quit his post as General Secretary and authorized
  25. local elected councils to take control of the organization's
  26. extensive property holdings. Today, the Communist Party lies
  27. stripped of its buildings, its publications and its domestic
  28. bank accounts, which were frozen in August.
  29. </p>
  30. <p>     But the Communists' complex financial affairs could take
  31. years to untangle. The main mystery is where the party stashed
  32. its fortune, estimated to be as much as $176 billion. Two
  33. official inquiries are under way--one by the Russian
  34. parliament, which is probing party involvement in the Aug. 19
  35. putsch, and another by Russia's prosecutor general, Valentin
  36. Stepankov. So far, little light has been shed on the whereabouts
  37. of the vanished loot. But the source appears indisputable: the
  38. Soviet treasury. "The party did not see any difference between
  39. its budget and that of the state," says Nikolai Fedorov, justice
  40. minister of the Russian Federation. "Tens of millions of dollars
  41. have been siphoned off."
  42. </p>
  43. <p>     At the time of the coup attempt, the party put its wealth
  44. at no more than $3.1 billion. But most Soviets consider that
  45. sum laughably low. In recent weeks, one newspaper started its
  46. own investigation into the missing riches; a coalition of
  47. emerging Soviet businesses launched another. Their probes place
  48. the money everywhere from hard-currency accounts in foreign
  49. banks to gold bullion in Swiss vaults.
  50. </p>
  51. <p>     One of the most intriguing accounts came from Pavel
  52. Voshchanov, press secretary to Russian President Boris Yeltsin.
  53. In a series in the daily Komsomolskaya Pravda, he quoted
  54. extensively from confidential party memorandums revealing that
  55. in 1988, eager to acquire foreign currency, the Communists had
  56. set up an "invisible party economy" that permitted them to hide
  57. money in overseas joint ventures and launder it through a
  58. network of domestic and foreign commercial banks. According to
  59. another story in the paper, since last December alone, the party
  60. has sold 280 billion rubles for $12 billion in U.S. currency,
  61. which was then funneled through party-controlled Soviet banks
  62. to secret accounts in Western financial institutions.
  63. Investigators believe there may be as many as 7,000 such
  64. hard-currency accounts around the world, totaling some $100
  65. billion.
  66. </p>
  67. <p>     According to Voshchanov, the party acted like a criminal
  68. cartel, financing what it called "friendly firms" abroad. He
  69. claimed to have seen a list of 60 such companies, all created
  70. by Western Communists. Last week Justice Minister Fedorov told
  71. parliamentary investigators the party had shamelessly used
  72. Western credits to shore up debt-ridden friendly companies in
  73. Europe instead of buying much needed grain or baby food.
  74. </p>
  75. <p>     The Communists also appear to have helped themselves to
  76. the government's gold stocks. When perestroika started, Western
  77. estimates put Soviet gold reserves at 2,500 to 3,500 tons. In
  78. January 1990, said former Prime Minister Nikolai Ryzhkov last
  79. week, the country had 784 tons. After the August coup failed,
  80. Russian officials announced ominously that "a certain amount of
  81. gold is missing." In September, Grigori Yavlinsky, Gorbachev's
  82. top economic adviser, claimed that two-thirds of the gold
  83. reserves had been sold abroad in 1990, leaving only 240 tons.
  84. </p>
  85. <p>     The gold is only one item on a list of lost riches that
  86. Soviet citizens believe were pilfered by the party. Despite
  87. mounting evidence, party officials deny that even one ruble has
  88. been squirreled away in foreign banks. But a string of
  89. mysterious suicides casts doubt on such disavowals. Five days
  90. after the coup fizzled, party treasurer Nikolai Kruchina threw
  91. himself out a window. Six weeks later, his predecessor, Georgi
  92. Pavlov, fell to his death the same way. And two weeks ago,
  93. Dmitri Lisovolik, former deputy chief of the party's
  94. international department, also leaped out a window several weeks
  95. after investigators found $600,000 in U.S. dollars in the office
  96. of Lisovolik's boss, Valentin Falin, at Central Committee
  97. headquarters.
  98. </p>
  99. <p>     Except for 1 billion rubles discovered at a Soviet bank in
  100. September, the multiple inquiries have so far yielded little in
  101. the way of recovered cash. Foreign governments have refused to
  102. freeze Soviet assets, and Swiss banks decline to help unless
  103. investigators can obtain account numbers and the permission of
  104. their holders--both unlikely developments. Meanwhile, the
  105. Soviet Union is struggling under the weight of a 76.5
  106. billion-ruble budget deficit, a foreign debt of some $70 billion
  107. and a looming winter food crisis--misery that could have been
  108. eased had the party of the people only lived up to its name.
  109. </p>
  110.  
  111. </body></article>
  112. </text>
  113.  
  114.